EPFL • Il ressemble à une aile delta. Mais s'il en a l'apparence, ce drone est bien plus que cela. Conçu par Ludovic Daler, chercheur au Laboratoire de systèmes intelligents de l'EPFL, il est non seulement capable de voler et d'atterrir comme presque n'importe quel avion radiocommandé, mais aussi de marcher au sol grâce à un mécanisme qui lui permet de déplier ses ailes et de les tourner sur elles-mêmes. Ce drone «transformer» a été surnommé DALER, comme son concepteur, mais aussi comme «Deployable Air Land Exploration Robot», soit robot déployable destiné à l'exploration de l'air et du sol.
Ludovic Daler n'en est pas à sa première création en la matière. Il a déjà travaillé sur divers projets étonnants comme le robot guépard, un robot à quatre pattes particulièrement rapide développé grâce à l'étude des mouvements des animaux les plus rapides, à l'image du guépard, ou encore du concept Clip-Air, un engin modulaire qui pourrait révolutionner le transport et les aéroports. Difficile de savoir actuellement si son nouveau prototype trouvera prochainement une application concrète dans un domaine quel qu'il soit, mais le concept de transition des deux modes de déplacement à de quoi séduire.
De plus en plus utilisés par certaines armées pour des missions de surveillance, de renseignement, de combat ou de transport, les drones munis de caméras à haute résolution le sont aussi de plus en plus à des fins civiles ou humanitaires, par exemple pour mesurer l'étendue des dégâts lors de débordements de rivières, de glissements de terrain, pour recenser des populations dans une zone définie ou encore pour observer la faune ou aider à la conservation des forêts. Dans ce contexte, il y a fort à parier que le «transformer» de Ludovic Daler sera un jour ou l'autre utilisé pour des missions diverses.